UNA ANÉCDOTA DE ALBERTO SMITH Y ÉMILE ZOLA

                                

   Por Ricardo Emilio Quero

                                                                              I

    

       Todo indica que el venezolano Alberto Smith y Émile Zola jamás llegaron a cruzar  una palabra. Pero lo que sí es seguro es que llegaron a estar juntos en el mismo lugar al menos en una ocasión. Ocurriría este encuentro en una pequeña y célebre posada ubicada en la campiña francesa, y a la que Smith asistía por primera y tal vez única vez aceptando la invitación que en París le hiciera un compatriota, el general Manuel Corao —sin duda uno de los muchos generales de la Venezuela del siglo XIX, cuando los generalatos se ganaban en los campos de batalla— cuando en cierto momento ambos coincidieran allí.  Corao le habría dicho que esa posada era lo mejor de Francia, situada entre el mar y la montaña, y que si aceptaba tenía que darle inmediatamente la aquiescencia porque para poder reservar era necesario inscribirse con meses de anticipación. Era esto una evidencia de que aquél debía ser a todas luces un lugar bastante disputado por los turistas. Debió haber ocurrido esto a finales del siglo XIX o tal vez a principios del XX, tomando en cuenta que  Zola falleció en 1902.

    Sin ninguna duda menos  conocido que el gran novelista para el gran público, Alberto Smith fue sin embargo un polifacético personaje que dejaría huella en la historia de Venezuela. Nieto del coronel Guillermo Smith —uno de los expedicionarios que llega a Venezuela con la Legión Británica en los días de la lucha independentista—, Alberto nacería en Caracas en 1861, en pleno desarrollo de la guerra federal.

    En su ciudad natal culmina, en 1883, los estudios de ingeniería civil en la Universidad Central de Venezuela. Una vez graduado marcha a Inglaterra con la finalidad de ampliar sus conocimientos. Regresa en 1885 y lleva a cabo   algunas obras en la capital —entre ellas el Paseo Guzmán Blanco, aun en pie y conocido como Paseo El Calvario—.  Asimismo participa en la construcción de un tramo del Gran Ferrocarril de Venezuela, obra que se iniciara bajo la segunda administración del general Antonio Guzmán Blanco. Igualmente sería uno de los precursores en la introducción en Venezuela de la energía eléctrica como fuerza motriz para el alumbrado público.

    Tampoco sería Smith ajeno al llamado de la administración  pública. Decide aportar sus luces en aquel mundo todavía rural que era la Venezuela que ve declinar el siglo XIX, y que pese a los intentos modernizadores de Guzmán Blanco mantenía aún costumbres que se remontaban a los comienzos de la centuria. Sería ministro de Fomento bajo la segunda presidencia del general Joaquín Crespo. Igualmente sería rector de la Universidad Central en 1897, cargo que desempeñaría nuevamente en 1911 y 1936.   

    Con la llegada del nuevo siglo y la instauración de lo que se conoce como “la hegemonía andina” Smith cumplirá funciones como embajador en Perú. De nuevo en su país y cumplido su rectorado de 1911 es factible que ya en ese entonces haya comenzado a intuir que las intenciones del general Juan Vicente Gómez, el nuevo cacique de Venezuela, estaban muy lejos de coincidir con las aspiraciones que un importantísimo sector de la sociedad venezolana había puesto en él cuando derrocara a su compadre Cipriano Castro. Esperaba esta gente la instauración de un régimen democrático cónsono con los postulados liberales, y que al menos en la teoría y en el papel se veían muy hermosos...

    Alberto Smith decide entonces salir de Venezuela. Se marcha  en 1913 para sumarse a los miles de expatriados que deberán soportar las  duras condiciones del exilio.  Volverá a pisar suelo venezolano solo después  de la muerte del dictador, hecho ocurrido en diciembre de 1935.

    Y cerremos esta larga digresión señalando que el ingeniero Smith sería el autor de Formación del estudiante, del profesional y del ciudadano, publicado en París en 1929. Sería también el traductor al castellano del Manual de Ingenieros de Trautwine.

                                            

                                                                   II

    Como ya ha sido referido, la anécdota a  que se ha hecho referencia se ubica hacia los años postreros del famoso escritor francés. De la condición especial de aquella residencia pueden dar fe las propias palabras de Alberto Smith: “En efecto, aunque yo había sido viajero por toda Europa, jamás comí ni bebí mejor, jamás estuve en un ambiente tan pulquérrimo, con tan esmeradas atenciones.”

    Pero a juicio del venezolano había solo un pequeño detalle que ponía una nota discordante en tan idílico escenario. Se trataba de un caballero entrado en años que se hallaba sentado en una mesa contigua de donde se encontraban los dos sudamericanos. Era aquel señor  un verdadero cascarrabias, a juicio de Smith. Por todo se quejaba, incluso sin la existencia de motivo aparente; si no era porque la servilleta no estaba limpia, era porque la sopa estaba muy caliente o el ponche muy frío... Un poco molesto ante lo que consideraba una malcriadez del comensal el venezolano  aprovecha la ocasión en que le manifestaba a la dueña del establecimiento lo encantado que se hallaba en su negocio para preguntarle por qué soportaba a aquel incómodo huésped: “Pero, señora, ¿por qué le aguanta usted tanto a ese viejito cascarrabias que tenemos al lado, y se queja a cada rato sin motivo?”

    La respuesta de la dama debió sin duda haber sorprendido a su interlocutor:

   —¡Ah, Monsieur, usted no sabe que se trata de Emile Zola, por quien este humilde lugar de Francia es conocido en todo el mundo. Este petit-hotel, Monsieur, está citado en muchas de sus novelas.  

    Pasada la larga dictadura gomecista, al igual que muchísimos desterrados Alberto Smith regresa a Venezuela. En julio de 1936 es designado Ministro de Educación por el presidente  López Contreras. La noche del 10 de agosto de 1936 se encuentra en la capilla del Hospital Vargas con motivo del velatorio de Alberto Adriani,  joven promesa  y quien  desempeñaba hasta ese día la Cartera de Hacienda. Amenísimo conversador, esa noche entre anécdotas y recuerdos de su ya larga existencia, Smith relataría  el nimio y lejano episodio ocurrido en  aquel pequeño hotel  de provincia en la Francia optimista de La Belle Époque.  

    Entre los escuchas de aquella noche se encontraba un joven que aún no había llegado a los veintidós años, pero en cuya mente ya revoloteaba una precoz curiosidad  por las cosas del espíritu, y que lo llevaría a ser Individuo de Número de las academias de la Lengua y de la Historia. Su nombre era Luis Beltrán Guerrero. Sería él el encargado de guardar y transmitir aquellas palabras.